Trong nhà hát La Mã cổ đại có một loại hình biểu diễn dân gian được gọi là atellans (sân khấu ứng tác) . Đây là những trò hề tục tĩu, ban đầu sáng tác ngẫu hứng, mà các diễn viên cũng đeo mặt nạ; một số nhân vật có tính cách chất tương tự như các nhân vật của Commedia dell'arte (ví dụ, mặt nạ La Mã của Papus và mặt nạ Pantalone của Ý), mặc dù nói Atellans là tiền thân của Commedia dell'arte là sai. Sự phá vỡ truyền thống giữa chúng đã hơn mười hai thế kỷ, chúng ta chỉ có thể nói về sự giống nhau về hoàn cảnh ra đời của hai loại hình sân khấu này.

Commedia dell'arte được sinh ra từ các lễ hội hóa trang. Khi đó chưa có nhà hát, nhưng có những kẻ pha trò, những kẻ bắt chước, những chiếc mặt nạ. Một yếu tố khác là sự ra đời của bộ phim truyền hình quốc gia Ý. Các vở kịch mới được viết bởi Ariosto, Machiavelli, Bibiena, Aretino, nhưng tất cả những tác phẩm này không phù hợp lắm với sân khấu, chúng quá bão hòa với các nhân vật và vô số cốt truyện. Màn kịch này được gọi là "vở hài kịch bác học" (tiếng Ý: Commedia erudita).

Angelo Beolco (Rudzante) vào nửa đầu thế kỷ XVI đã sáng tác các vở kịch cho lễ hội Venice, sử dụng kỹ thuật "hài kịch có kiến thức". Các nội dung khó hiểu được đi kèm với các pha nguy hiểm và hài hước nông dân lành mạnh. Một đoàn nhỏ dần dần tập hợp xung quanh Beolco, nơi nguyên tắc của tipi fissi được sử dụng và việc dùng phương ngữ dân gian trên sân khấu được cho phép. Cuối cùng, Beolko đã đưa vũ điệu và âm nhạc vào những pha hành động kịch tính. Nó vẫn chưa phải là commedia dell'arte - đoàn kịch của Beolco đóng trong một cốt truyện nhất định, nó không phải kiểu kịch tự do và ngẫu hứng - nhưng con đường cho sự xuất hiện của hài kịch vẫn rộng mở. Lần đầu tiên đề cập đến nhà hát mặt nạ có từ năm 1555 [15].

Nói tóm lại, nguồn gốc của commedia liên quan đến lễ hội hóa trang ở Venice, nơi mà vào năm 1570, tác giả / diễn viên Andrea Calmo đã tạo ra nhân vật Il Magnifico, tiền thân của vecchio (ông già) Pantalone. Ví dụ, trong kịch bản Flaminio Scala, Il Magnifico vẫn tồn tại và có thể hoán đổi cho nhau với Pantalone, vào thế kỷ XVII. Trong khi các nhân vật của Calmo (bao gồm cả Điện Capitano của Tây Ban Nha và một nhân vật loại Dottore) không được đeo mặt nạ và không chắc chắn các nhân vật đeo mặt nạ ở thời điểm nào. Tuy nhiên, mối liên hệ với lễ hội hóa trang (khoảng thời gian giữa Lễ hiển linh và thứ Tư Lễ Tro) cho thấy rằng việc đeo mặt nạ là một quy ước của lễ hội hóa trang và đã được áp dụng vào một số thời điểm. Truyền thống ở miền Bắc nước Ý tập trung ở Mantua, Florence và Venice, nơi các công ty lớn ra đời dưới sự bảo trợ của các công tước khác nhau. Đồng thời, một truyền thống Naples đã xuất hiện ở phía nam và có nhân vật sân khấu nổi bật là Pulcinella. Pulcinella đã gắn liền với Napoli từ lâu và bắt nguồn từ nhiều loại hình khác nhau ở những nơi khác - nổi tiếng nhất là nhân vật con rối Punch (trong chương trình Punch và Judy cùng tên) ở Anh.